🧿 𝑻𝒉𝒐𝒎𝒂𝒔 𝑳. 𝑱𝒆𝒏𝒏𝒊𝒏𝒈𝒔 𝒚 𝒆𝒍 𝒏𝒆𝒈𝒐𝒄𝒊𝒐 𝒅𝒆 𝒍𝒂𝒔 𝒎𝒂𝒏𝒄𝒉𝒂𝒔 🧿
El 3 de marzo de 1821, un sastre de Nueva York consiguió algo que ningún afroamericano había logrado antes de manera documentada: que el Gobierno de Estados Unidos le concediera una patente por un invento propio.
Se llamaba Thomas L. Jennings, tenía 29 años y había desarrollado un procedimiento para limpiar prendas delicadas sin estropearlas.
Lo llamó *dry scouring*, algo así como limpieza o desengrasado en seco, y fue uno de los antecedentes de las actuales tintorerías.
Lo curioso es que aquel hombre podía ser propietario de un invento, ganar dinero con él y defender sus derechos ante la ley, mientras otros estadounidenses negros ni siquiera eran considerados dueños de su propio trabajo.
Y Jennings no se conformó con fabricar un producto y enriquecerse.
Buena parte de lo que ganó acabó destinada a combatir precisamente aquella injusticia.
Thomas nació el 1 de enero de 1791 en Nueva York, en una familia negra libre.
Esto último era importantísimo, porque la esclavitud seguía existiendo en el estado y no sería abolida definitivamente allí hasta 1827.
De su infancia conocemos pocos detalles.
No se conservan datos suficientes sobre sus padres ni sobre una posible educación académica, pero sabemos que aprendió el oficio de sastre trabajando como aprendiz.
Y debía de ser bastante bueno.
Con el tiempo abrió su propio negocio de confección y limpieza de ropa en el Bajo Manhattan.
Llegó a tener una clientela acomodada y consiguió que su establecimiento prosperara.
En aquella época, la ropa no era precisamente barata.
Un buen traje, un vestido de seda o una prenda de lana podían representar una inversión considerable, y mantenerlos limpios era todo un problema.
El agua, el jabón y los tratamientos disponibles no siempre funcionaban.
Algunas telas encogían, perdían su forma o quedaban dañadas al intentar quitarles manchas de grasa.
Jennings conocía perfectamente aquellas dificultades porque trabajaba todos los días con esas prendas.
Así que comenzó a experimentar.
Su objetivo era encontrar un sistema capaz de eliminar la suciedad y la grasa sin someter las prendas a un lavado convencional que pudiera estropearlas.
Tras varias pruebas desarrolló el procedimiento que denominó *dry scouring*.
El resultado permitía limpiar tejidos delicados y conservar mejor su aspecto original.
En marzo de 1821 obtuvo la patente estadounidense número 3306X.
La noticia apareció incluso en la prensa neoyorquina.
Un anuncio publicado aquel mismo mes explicaba que el método permitía limpiar prendas y tejidos de lana conservando su forma y dándoles una apariencia semejante a la de la ropa nueva.
Pero aquí aparece uno de los detalles más frustrantes de toda esta historia.
**No sabemos exactamente qué sustancias utilizaba ni cómo funcionaba su procedimiento.**
Y no es porque Jennings quisiera guardar el secreto.
El 15 de diciembre de 1836 se declaró un incendio en el edificio de Washington donde se almacenaban miles de documentos de la Oficina de Patentes estadounidense.
El fuego destruyó aproximadamente 10.000 expedientes, entre ellos el de Thomas Jennings.
Por si fuera poco, los bomberos tuvieron dificultades para combatir las llamas porque el frío había deteriorado sus mangueras de cuero.
Así desapareció la descripción técnica de uno de los inventos más importantes de la historia de los afroamericanos.
Por eso, aunque se considera a Jennings un precursor de la limpieza en seco moderna, no podemos afirmar que utilizara los mismos disolventes ni las mismas técnicas químicas de las tintorerías actuales.
Lo verdaderamente indignante de aquella época era la situación legal de los inventores esclavizados.
Una persona sometida a esclavitud podía idear una máquina, mejorar una herramienta o descubrir un procedimiento revolucionario, pero no tenía reconocido el mismo derecho a registrar y explotar su invento.
En la práctica, los propietarios podían beneficiarse del trabajo intelectual de las personas a las que esclavizaban.
Jennings consiguió su patente porque era un hombre libre y podía cumplir los requisitos legales exigidos para solicitarla.
Pero eso no significaba que estuviera libre de discriminación.
Los afroamericanos seguían encontrando enormes obstáculos para acceder a negocios, instituciones y oportunidades que los blancos tenían mucho más a su alcance.
Y aquí es donde su historia se vuelve todavía más interesante.
Jennings estuvo casado con Elizabeth, una mujer cuya situación jurídica era muy distinta de la suya.
Según las biografías del programa Lemelson del MIT, ella había estado sometida a servidumbre por contrato y Thomas utilizó parte de sus ingresos para conseguir su libertad y la de sus hijos.
Es un episodio que suele resumirse diciendo que compró la libertad de su familia, aunque los detalles exactos de aquellas operaciones no están suficientemente documentados.
El matrimonio tuvo tres hijos, que recibieron educación y participaron en distintas actividades de la comunidad afroamericana neoyorquina.
Jennings también destinó dinero a apoyar el movimiento abolicionista.
Participó en iniciativas religiosas, políticas y sociales, y estuvo vinculado a la iglesia bautista Abyssinian, una institución fundamental para la comunidad negra de Nueva York.
Apoyó además *Freedom's Journal*, el primer periódico estadounidense propiedad de afroamericanos, fundado en 1827.
En 1831 fue elegido secretario adjunto de la primera Convención Anual de Personas de Color, celebrada en Filadelfia, donde se debatieron cuestiones como la esclavitud, la educación y los derechos civiles.
Pero todavía le quedaba por vivir uno de los episodios más desagradables de su vida.
El 16 de julio de 1854, Elizabeth Jennings, una de sus hijas, tenía 24 años y trabajaba como maestra.
Aquel domingo se dirigía a la iglesia acompañada de su amiga Sarah Adams cuando intentó subir a un tranvía tirado por caballos de la compañía Third Avenue Railroad.
El conductor le ordenó que bajara.
¿El motivo? Era negra y aquel vehículo no estaba destinado a pasajeros afroamericanos.
Elizabeth se negó.
El conductor intentó expulsarla por la fuerza.
Ella se resistió, se agarró al vehículo y defendió su derecho a viajar.
Finalmente, un policía intervino para ayudar a echarla.
Terminó en la calle, con el vestido sucio y el sombrero destrozado.
La familia Jennings no estaba dispuesta a dejar aquello así.
Thomas apoyó la denuncia contra la compañía de transportes y colaboró en la organización de la defensa jurídica de su hija.
Y aquí aparece un personaje que años después llegaría a ser presidente de Estados Unidos.
Uno de los abogados que defendió a Elizabeth fue Chester A. Arthur, entonces un joven jurista de 24 años que acababa de comenzar su carrera.
En febrero de 1855, el caso llegó a juicio en Brooklyn.
El jurado, compuesto íntegramente por hombres blancos, falló a favor de Elizabeth y le concedió una indemnización de 225 dólares, además de 22,50 dólares por las costas.
La compañía aceptó eliminar inmediatamente la segregación en su servicio.
Aquella victoria fue importante, aunque no acabó de golpe con la discriminación en todos los transportes de Nueva York.
Thomas Jennings participó después en la creación de la Legal Rights Association, una organización destinada a combatir estas prácticas mediante denuncias y procedimientos judiciales.
En 1861, el transporte público de Nueva York había quedado desegregado.
Y Chester A. Arthur, el joven abogado que había defendido a su hija, llegaría a la presidencia estadounidense en 1881.
Todo aquello ocurrió un siglo antes de que Rosa Parks protagonizara su célebre protesta en un autobús de Montgomery.
Jennings continuó vinculado a los negocios y al movimiento por los derechos de los afroamericanos durante sus últimos años.
Murió el 11 de febrero de 1859, a los 68 años, según el National Inventors Hall of Fame.
Su fallecimiento se sitúa en Nueva York, aunque las fuentes biográficas consultadas no permiten establecer con seguridad la causa médica de su muerte.
No hay pruebas fiables de que fuera asesinado, sufriera un accidente o muriera en circunstancias misteriosas.
Tampoco se conocen grandes escándalos personales que puedan atribuirse documentalmente a él.
Su muerte fue comentada por Frederick Douglass, antiguo esclavo convertido en uno de los abolicionistas más influyentes de Estados Unidos.
Douglass destacó lo extraordinario que había sido que un hombre negro obtuviera una patente y fuera reconocido legalmente como ciudadano en una sociedad que seguía negando derechos fundamentales a millones de personas.
Thomas murió dos años antes del comienzo de la Guerra Civil estadounidense y seis años antes de que la Decimotercera Enmienda aboliera la esclavitud en todo el país.
Y todavía hay una última curiosidad.
Aunque muchas historias populares presentan al francés Jean-Baptiste Jolly como el inventor de la limpieza en seco, su actividad se sitúa habitualmente en la década de 1850, bastante después de la patente de Jennings.
Eso no significa que ambos utilizaran el mismo procedimiento ni que Jennings inventara por sí solo todas las técnicas posteriores.
La limpieza de tejidos mediante sustancias distintas del agua tiene una historia mucho más antigua y compleja.
Pero la patente de 1821 está documentada, y su importancia histórica también.
Thomas L. Jennings empezó intentando solucionar un problema bastante cotidiano: cómo quitar las manchas de la ropa sin estropearla.
Terminó convertido en un empresario, inventor y activista que utilizó su dinero para enfrentarse a un sistema que todavía permitía tratar a seres humanos como propiedades.
Y su hija, por cierto, tampoco se quedó callada cuando intentaron decirle dónde podía sentarse.
Menuda familia. ❤️
▣▣▣▣▣▣▣▣▣▣▣▣▣▣▣▣▣▣
#ecosdelpasado #historia #thomasjennings #inventos #inventores #estadosunidos #abolicionismo #derechosciviles #curiosidadeshistoricas #historiaolvidada