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kīpuka @[email protected] · 2026-08-05 · 12:21 UTC

Cet appareil est un pyromètre de Wedgwood, inventé dans les années 1780 par un industriel potier anglais – par ailleurs grand-père de Charles et Emma Darwin – afin de mesurer la température dans ses fours. À l’époque n’existaient que les thermomètres à mercure de Fahrenheit, limités à 356 °C. Wedgwood eut l’idée d’utiliser une propriété de l’argile, qui se contracte en chauffant. Le principe : on place un petit cylindre d’argile calibré dans l’environnement dont on veut mesurer la température, puis on l’insère entre les règles en laiton graduées (qui ne sont pas parallèles) jusqu’où son nouveau diamètre l’emmène pour lire la température. L’échelle est spécifique, en degrés Wedgwood, démarrant à 0 °W ≈ 581 °C et s’incrémentant par pas de 72 °C – l’appareil dépasse donc allègrement les 17 000 °C !

Cet exemplaire fait partie du cabinet de physique et chimie de l’université de Catane. Il a été commandé en 1820 par Carmelo Maravigna, professeur de chimie, à Nicolas Constant Pixii, célèbre fabricant d’instruments parisien, par l’entremise de Jean‑André‑Henri Lucas, du Muséum national d’histoire naturelle. Il aurait servi à mesurer les températures de coulées de lave de l’Etna.

Avec le temps néanmoins, il s’est avéré que les mesures du pyromètre de Wedgwood étaient très imprécises. Le développement de nouveaux instruments l’a rapidement condamné aux oubliettes de l’histoire des sciences…

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