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El ingrediente fantasma del fuego
El extraño error que retrasó la química por cien años hasta que una balanza descubrió la verdad
Durante casi todo el siglo XVIII, las mentes más brillantes de la ciencia creían firmemente en un fantasma llamado flogisto. Esta idea, propuesta por el médico alemán Georg Ernst Stahl tomando ideas de su maestro Johann Becher, intentaba explicar por qué las cosas arden o se oxidan. Según su lógica, cualquier objeto capaz de quemarse contenía una sustancia invisible y sin olor llamada flogisto. Cuando encendías una fogata, la madera simplemente liberaba este ingrediente al aire. Una vez que la madera se quedaba sin flogisto, el fuego se apagaba dejando solo cenizas limpias. La teoría parecía perfecta y explicaba de forma muy visual el comportamiento cotidiano del fuego.
Sin embargo, la hipótesis tenía un problema matemático enorme que los defensores de la época prefirieron ignorar o adornar con excusas ridículas. Cuando los estudiosos empezaron a pesar los metales antes y después de quemarlos, descubrieron algo absurdo para su lógica. Los metales oxidados o calcinados pesaban más que al inicio. Si el metal estaba perdiendo el famoso flogisto durante el fuego, ¿cómo podía terminar siendo más pesado? Para salvar su teoría, los defensores inventaron que el flogisto tenía peso negativo. Decían que esta sustancia flotaba tanto que al estar dentro del metal lo hacía más ligero, y al escapar, el metal recuperaba su verdadero peso.
La mentira cayó por su propio peso gracias al uso riguroso de la balanza de precisión. El químico francés Antoine Lavoisier no se dejó llevar por suposiciones y empezó a encerrar muestras en recipientes de vidrio sellados para pesarlas minuciosamente antes, durante y después de calentarlas. Lavoisier demostró que el peso total del frasco cerrado nunca cambiaba, pero el metal atrapaba algo que flotaba de forma libre en el aire del interior. El fuego no liberaba un ingrediente invisible, sino que consumía una parte del aire del frasco.
En la década de 1770, el británico Joseph Priestley descubrió de forma aislada este gas que avivaba las llamas con fuerza, pero al estar atrapado en las viejas ideas lo llamó aire sin flogisto. Lavoisier tomó este hallazgo, dejó de lado los mitos y bautizó a ese gas real con el nombre que usamos hoy en día: oxígeno. Con este experimento demostró que la combustión y la oxidación ocurren cuando un material se combina con el oxígeno del aire. El viejo flogisto resultó ser una mentira teórica, una sustancia imaginaria que jamás existió.
— Aetherius Eldritch, Periodista, Locutor, podcaster y bloger del fediverso.