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Antes de su presentación "en sociedad", los primeros días de la red de datos #Arpanet estuvieron signados por grandes promesas, funcionalidad modesta, y sorpresas.

La visión del cómputo distribuido en la medida que los usuarios y programas hicieran despliegue de recursos múltiples, distribuidos y concurrentes (ya fuesen otros programas o simplemente ciclos de computadora) continuó siendo simplemente una quimera. La funcionalidad de la red de datos resultó limitada fundamentalmente por la carencia de protocolos huésped a huesped (cimientos sobre los cuales se construyen la #telemática de alto nivel). De hecho, la única aplicación real continuó siendo una versión primitiva de #RLOGIN (acceso electrónico a otra computadora distante). Si bien resultaba instructivo, este acceso remoto no podía considerarse un logro mayor. Sin embargo, las primeras sorpresas en el uso demostraron probar la valía de la red de datos.

Tráfico intra-IMP

La primer sorpresa fue que un usuario podía reconectar su terminal entre las computadoras locales conectadas al IMP (los disposivos paquetizadores que cumplían el rol de enrutador, de tamaño de una heladera). Esto se podía lograr simplemente lanzando un comando al IMP, en lugar de tener que reconectar la terminal en un confuso panel de conectores, como había sido la práctica. Se descubrió que la mayoría del tráfico de terminal rara vez terminaba saliendo a la red, sino que permanecía dentro de los #IMPs huéspedes (tráfico intra-IMP).

Cambiar rápidamente la conexión de terminal entre las computadoras LOCALES resultó de gran beneficio para aquellos que necesitaban acceder a múltiples computadoras situadas en el centro de cómputo, y terminó reflejando una necesidad que una década más tarde daría impuso a la interconexión #LAN.

La segunda sorpresa fue que los usuarios de la red no se frustraron de manera alguna por la falta de funcionalidades de la ARPANET, ya que esto era lo que siempre habían querido.

Este uso de terminal somero en la ARPANET fue lo que motivó la creación un segundo tipo de IMP simplificado: el Procesador de Interfaz de Terminal, o #TIP. La ventaja de los TIPs residía en que las terminales podían conectarse directamente a la red a través de los TIPs sin tener que conectar los puertos de terminal a un mainframe para efectuar esta conexión a la red en sí.

La mayor sorpresa fue, sin embargo, el correo electrónico o #email. Si bien Roberts había creído que el correo electrónico resultaría una aplicación de red importante, nunca lo hizo aparecer en ninguna de las especificaciones originales, y la mayoría admite que resultaron completamente sorprendidos por la aceptación inmediata.
En un comienzo, el correo electrónico consistíó simplemente en un mensaje de una persona a persona. Pero en la medida que creció su utilización, se incrementó la presión para incorporarle innovaciones y funcionalidades adicionales. Roberts programó una de las primeras mejores: un "hack de #TECO" que permitía al usuario seleccionar qué mensaje leer en lugar de resultar obligado a leer los mensajes únicamente en el orden en que los había recibido. (TECO, el Editor y Corrector de Texto, era un lenguaje de edición computarizado primigenio, y hack se refiere a un truco de programación innovador, a pesar que se trate de un programa improvisado y sin soporte, y se lo utiliza en un sentido de respeto por cumplimiento técnico).

Ray Tomlinson y Dan Murphy, ambos de BBN y autores del sistema operativo TENEX, escribieron el programa de correo electrónico original. Tenían una PDP-10 para ellos mismos, la que utilizabas en el desarrollo de TENEX. Tan pronto como tuvieron un sistema de ficheros concurrente, comenzaron a dejarse notas el uno en el disco para mantener un registro de trabajo colaborativo. Al punto de conectar la #DEC PDP-10 con #TENEX a la ARPANET, se propusieron transmitir estos mensajes de una máquina a otra: ellos mismos escribían el código de la red ARPANET también.

El correo electrónico representó una forma nueva de interacción y de comunicación: era conveniente, capaz de ser dejado por el remitente y recogido por el receptor según sus tiempos, ya que no requería que se respondiese inmediatamente a un comentario, sino que podía pensarse la redacción más seriamente. Desde el comienzo, el correo electrónico fue un modo informal de comunicación. Nadie se preocupó sobre el tipo de estructura. Las comunicaciones eran cortas e importaba más ser directo.

Incluso aunque la Arpanet no representaba inicialmente un nuevo paradigma de cómputo distribuido según lo había envisionado Roberts, hizo posible una comunidad digital de científicos del cómputo, y con el tiempo permitió a otros usuarios, y más notablemente, demostró de manera práctica que la conmutación de paquetes funcionaba.

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