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https://www.scientificamerican.com/article/retinal-implant-allows-people-with-blindness-to-read-again-in-small-trial/
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Scientific American - Un implant rétinien permet aux personnes aveugles de retrouver la vue grâce à un essai à petite échelle
21 octobre 2025
Un implant rétinien électronique a amélioré la vision des personnes atteintes de dégénérescence maculaire liée à l'âge (DMLA), mais il ne s'agit pas d'une restauration complète.
Par Liam Drew et Nature magazine
[Image composite de scans de la puce dans l'œil d'un patient : ]
Un dispositif électrique implanté sous la rétine permet de restaurer une partie de l'acuité visuelle chez les personnes atteintes de dégénérescence maculaire liée à l'âge (DMLA).
Des scientifiques ont utilisé un implant oculaire pour améliorer la vision de dizaines de personnes rendues aveugles fonctionnellement par la dégénérescence maculaire liée à l'âge (DMLA). L'implant, qui mesure 2 millimètres sur 2 et seulement 30 micromètres d'épaisseur, est inséré chirurgicalement sous la rétine pour remplacer les cellules photosensibles perdues par la maladie.
L'essai clinique, décrit aujourd'hui dans le New England Journal of Medicine, a porté sur 38 personnes atteintes de DMLA avancée dont la rétine présentait une grave dégénérescence. Un an après l'implantation du dispositif, 80 % des participants ont constaté une amélioration cliniquement significative de leur vision. « La vision a été restaurée là où cette rétine morte constituait une tache aveugle complète », explique le Dr Frank Holz, ophtalmologue à l'Université de Bonn, en Allemagne, responsable de l'essai. « Les patients pouvaient lire des lettres, des mots et vaquer à leurs occupations quotidiennes.»
Malgré quelques incidents mineurs liés à l'implantation chirurgicale, le comité de surveillance de la sécurité de l'essai a estimé que les avantages du dispositif l'emportaient sur ses risques. En juin, le propriétaire du dispositif, la société de neurotechnologie Science Corporation, basée à San Francisco, a déposé une demande de certification autorisant sa commercialisation sur le marché européen. « Je pense qu'il s'agit d'une étude passionnante et significative, bien conçue et analysée. Elle donne de l'espoir pour la vision de patients pour qui cela relevait plus de la science-fiction que de la réalité », déclare la Dr Francesca Cordeiro, ophtalmologue à l'Imperial College de Londres.
Vision restaurée
La DMLA est la forme la plus fréquente de cécité incurable chez les personnes âgées. Il en existe deux principaux types : la DMLA humide et la DMLA sèche. Les travaux actuels ont porté sur des personnes atteintes de DMLA sèche, dont la forme avancée touche environ 5 millions de personnes dans le monde. Dans la DMLA sèche, les cellules photosensibles de la rétine centrale meurent au fil des ans, laissant aux personnes atteintes une vision périphérique intacte, mais sans leur vision centrale d'une grande acuité. « Ils ne peuvent pas reconnaître les visages, lire, conduire une voiture, regarder la télévision », explique le Dr Holz.
Les cellules photosensibles qui meurent (bâtonnets et cônes) convertissent la lumière en signaux électrochimiques transmis à d'autres types de neurones rétiniens, qui envoient ensuite des messages aux régions cérébrales de traitement visuel. Comme les neurones rétiniens survivent à la DMLA, les scientifiques ont pensé qu'un implant photosensible stimulant électriquement la rétine en fonction du motif des photons qui la frappent pourrait restaurer la vision. L'implant, baptisé PRIMA (pour Photovoltaic Retina Implant Microarray), a été initialement développé par la société parisienne Pixium Vision et racheté par Science Corporation l'année dernière. Il est sans fil, contrairement aux dispositifs rétiniens précédents. De plus, de par sa technique photovoltaïque les photons qui l'activent fournissent également l'énergie nécessaire à la production d'électricité. Il est utilisé en association avec des lunettes équipées d'une caméra qui capture les images et les convertit en motifs de lumière infrarouge transmis à l'implant. Ce système, qui permet aux utilisateurs de zoomer et dézoomer sur des objets cibles, ainsi que d'ajuster le contraste et la luminosité, nécessite, selon Holz, des mois de formation intensive pour une utilisation optimale.
Dans le cadre de cette étude, 38 personnes ont été traitées dans 17 centres cliniques répartis sur 5 pays européens et 32 participants ont été évalués un an après l'implantation. 26 d'entre eux ont constaté une amélioration cliniquement significative de leur vision, qui se résumait en moyenne à la possibilité de voir de loin deux lignes sur un tableau standard de lecture de lettres. Globalement, la vision de la plupart des participants était proche de la résolution atteignable avec PRIMA. À la fin de l'étude, la plupart des participants utilisaient PRIMA chez eux pour lire des lettres, des mots et des chiffres. Sur les 32 participants, 22 ont déclaré que leur satisfaction était moyenne à élevée.
Un questionnaire sur la qualité de vie quotidienne des utilisateurs n'a révélé aucune amélioration globale significative. Un chercheur spécialisé dans la dégénérescence rétinienne et travaillant sur des traitements pour la perte de vision, qui a souhaité garder l'anonymat pour éviter toute représailles, a confié à Nature qu'un entraînement visuel intensif et la motivation liée à l'obtention d'un dispositif médical prometteur auraient pu conduire à de meilleurs résultats aux tests. Il a déclaré que les résultats auraient été plus probants si des gains avaient été démontrés par rapport à un groupe placebo randomisé ayant reçu les lunettes et les protocoles d'entraînement, mais sans implant. Le Dr Holz reconnaît lui aussi les limites du système actuel et s'attend à ce que les futurs implants soient plus efficaces. « Cette première avancée majeure constitue un point de départ pour de nouvelles améliorations », déclare-t-il.
L'acuité visuelle maximale actuellement atteignable avec le dispositif actuel constitue une autre préoccupation. Le système PRIMA ne comporte que 381 pixels de 100 micromètres carrés chacun. Le Pr Holz concède que la lecture des utilisateurs n'est « ni rapide ni fluide ». La vision est également en noir et blanc, et non en couleur. Il affirme que Daniel Palinker, physicien à l'université Stanford de Palo Alto en Californie et à l'origine de la conception du dispositif, a des idées sur la manière d'atteindre un jour la vision des couleurs. Un dispositif de nouvelle génération, plus grand que PRIMA et doté de pixels plus petits, devrait permettre une meilleure acuité visuelle. « C'est le début d'une nouvelle aventure », conclut le Pr Holz.
Bien que le dispositif ait été testé chez des personnes atteintes de DMLA, il pourrait également contribuer à restaurer la vue chez des personnes atteintes d'autres affections tuant les cellules photoréceptrices tandis que d'autres neurones rétiniens, comme la rétinite pigmentaire, restent fonctionnels.
Les implants rétiniens ne sont pas la seule approche développée pour résoudre ce problème. D'autres chercheurs explorent l'utilisation de thérapies par cellules souches pour régénérer les photorécepteurs ; les thérapies optogénétiques, qui consistent à introduire des protéines photosensibles dans les cellules rétiniennes restantes ; et même des implants insérés dans le cortex visuel cérébral. « C'est un domaine très dynamique, et les approches sont nombreuses aujourd'hui Personne ne sait ce qui en sortira au final», explique Holz.
Cet article est reproduit avec autorisation et a été initialement publié le 20 octobre 2025.
#Science #Ophtalmologie #DMLA
