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Dal 21 al 26 settembre torna in Italia la Make Sense Campaign, l’iniziativa europea dell’European Head and Neck Society (EHNS) sui tumori del distretto testa-collo (Make Sense Campaign, s.d.), promossa nel nostro Paese dall’Associazione Italiana di Oncologia Cervico-Cefalica (AIOCC). Lo slogan ha una semplicità quasi pubblicitaria: «1 sintomo per 3 settimane, 3 settimane per 1 vita». Se un disturbo compatibile (raucedine, mal di gola, ulcera in bocca, difficoltà a deglutire, gonfiore al collo) dura tre settimane o più, si va dal medico o dal dentista. Da internista mi interessa la domanda che lo slogan non affronta: da dove viene quel numero e quanto vale davvero?

Che cosa dice la notizia

La quattordicesima edizione coinvolge oltre 180 strutture sanitarie pubbliche e private che, nella settimana dedicata, offrono visite specialistiche gratuite a libero accesso o su prenotazione (l’elenco è sul sito dell’AIOCC). Secondo i dati AIRTUM citati alla presentazione, i tumori testa-collo sarebbero circa 9.000 nuove diagnosi l’anno in Italia, il settimo tumore per frequenza in Europa e il più comune tra quelli rari (Media Key, 2026; Panorama della Sanità, 2026). L’edizione è accompagnata da un volume a fumetti (BeccoGiallo, testi di Massimo Cirri, in libreria dal 25 settembre) che racconta quattro storie di pazienti. I segnali indicati dalla campagna sono:

dolore alla lingua o difficoltà a muoverla;
ulcere della bocca che non guariscono;
macchie rosse o bianche nel cavo orale;
mal di gola o raucedine persistenti;
dolore o difficoltà nella deglutizione;
gonfiore o nodulo al collo;
ostruzione nasale da un solo lato o sangue dal naso.

Va riconosciuto al testo un merito: precisa che nessuno di questi sintomi significa automaticamente tumore e che l’invito non è ad allarmarsi per ogni mal di gola, ma a osservare per quanto tempo il disturbo persiste.

Da dove viene la soglia delle tre settimane

La soglia non nasce da uno studio randomizzato: è una convenzione clinica che compare, con piccole differenze, in diverse linee guida di riferimento. La tabella le mette a confronto.

Le fonti convergono su un intervallo di 3–4 settimane. Non è una soglia biologica: è un compromesso tra sensibilità e carico di lavoro. Da notare che la NG12 non riporta un numero di settimane per la raucedine e punta su «persistente e inspiegata» in una popolazione già a rischio per età.

Che valore predittivo ha davvero quel sintomo

Qui i numeri sono meno rassicuranti per chi vorrebbe un test semplice e più utili per chi deve decidere chi inviare. Nel più ampio studio caso-controllo di medicina generale sul carcinoma laringeo (806 casi e 3.559 controlli, database britannico CPRD, età ≥40 anni) la raucedine è risultata di gran lunga il sintomo più associato alla malattia (odds ratio 904; IC 95% 277–2945), ma con un valore predittivo positivo (VPP) del 2,7% nei pazienti oltre i 60 anni che si rivolgono al medico: in quella popolazione, circa 97 persone su 100 con raucedine non hanno un tumore della laringe. Tutti gli altri sintomi singoli, mal di gola compreso, restano sotto l’1%.

Le combinazioni cambiano il quadro: raucedine più un secondo accesso per mal di gola arriva al 12%, raucedine con indici infiammatori elevati al 15%, raucedine con otalgia al 6,3%, mal di gola con disfagia al 6,9%. Gli stessi autori avvertono che il VPP della raucedine può essere lievemente sovrastimato, perché i sintomi «da cancro» vengono registrati più facilmente nei casi poi diagnosticati (Shephard et al., 2019).

Sono popolazioni diverse (medicina generale, pazienti già filtrati, invii urgenti di un’intera area) e i VPP non sono sovrapponibili: crescono man mano che il medico ha già selezionato. Il punto per chi lavora in ospedale è che una soglia temporale, da sola, produce molti invii per pochi tumori: nell’audit di Glasgow gli invii urgenti sono più che raddoppiati in sei anni e circa 6 su 100 hanno portato a un tumore testa-collo primitivo (Denton et al., 2026). Nello stesso audit la conformità alle linee guida scozzesi era del 72,5% nelle lettere di invio, ma solo del 48,9% quando i pazienti venivano rivalutati in ambulatorio ORL.

Non tutti i tumori testa-collo parlano con la voce

Il gruppo è eterogeneo e ogni sede ha la sua semeiotica. Nel carcinoma laringeo il sintomo cardine è la raucedine (69% dei casi in un’analisi dell’audit nazionale inglese 2018 riportata dalla revisione di Cancer Research UK, 2024; mal di gola nel 19%). Nell’orofaringe prevale la massa laterocervicale (43%) sul mal di gola (28%). Nel cavo orale contano la lesione o l’ulcera visibile (massa 30%, ulcera 21%). I tumori orofaringei HPV-correlati, in rapida crescita nei Paesi ad alto reddito, vengono spesso scoperti in stadio avanzato proprio perché nelle fasi iniziali danno pochi sintomi (Lechner et al., 2022).

Ne discende che la raucedine è un sintomo «precoce» per la glottide e che un mal di gola isolato, per quanto persistente, è una sentinella debole. In una serie scozzese (dati 1999–2001) la raucedine si associava a una sopravvivenza mediana maggiore (5,9 contro 2,6 anni), ma dopo aggiustamento per età e stadio l’unico sintomo rimasto predittore indipendente di sopravvivenza in tutte e quattro le sedi è stato il calo ponderale. E mentre nell’analisi inglese sul National Cancer Diagnosis Audit la massa cervicale si associava a stadio IV nell’80% dei casi, per la raucedine la quota era molto più bassa (circa 40%). Le cifre sono riassunte dalla stessa revisione CRUK.

Il ritardo diagnostico pesa sulla sopravvivenza?

È la premessa implicita dello slogan («3 settimane per 1 vita») e la letteratura la sostiene solo in parte. La revisione sistematica di Goy et al. (2009) non trovò un’associazione positiva coerente tra ritardo diagnostico e stadio in nessuna sede testa-collo. La meta-analisi di Seoane et al. (2012, 10 studi) stimò un rischio relativo di mortalità di 1,34 (IC 95% 1,12–1,61) per un qualunque ritardo, ma con probabile confondimento residuo: gli autori parlano di un fattore di rischio di entità moderata. La revisione di Schutte et al. (2020, 51 studi) conclude che i dati sono incoerenti ma, nel complesso, indicano stadio più avanzato e sopravvivenza peggiore quando i tempi si allungano. Negli abstract consultati non compare una soglia temporale ottimale: le tre settimane restano una scelta pragmatica.

Fattori di rischio: fumo, alcol e, per l’orofaringe, l’HPV

Nel pooled analysis INHANCE (17 studi caso-controllo, 11.221 casi e 16.168 controlli) il rischio attribuibile a tabacco o alcol era del 72%: 33% al solo tabacco, 4% al solo alcol, 35% alla loro combinazione, con un effetto congiunto superiore al moltiplicativo (Hashibe et al., 2009).
Una quota sostanziale dei tumori non è attribuibile a fumo e alcol, in particolare nel cavo orale, nelle donne e nei casi a esordio giovanile (Hashibe et al., 2009): non è una malattia «solo da fumatori».
L’HPV è rilevante soprattutto per l’orofaringe (Lechner et al., 2022).

Campagna non significa screening

Le visite gratuite di una settimana sono un’occasione di accesso, non uno screening. Nel resoconto della presentazione si parla di indirizzare i pazienti verso attività di screening precoce (Italpress, 2026), ma in Italia gli screening oncologici organizzati compresi nei LEA sono tre (mammella, cervice uterina, colon-retto) e non includono i tumori testa-collo (AIOM et al., 2023). Anche l’evidenza sullo screening orale è limitata: la revisione Cochrane del 2013 individua un solo trial randomizzato (Kerala, India), con una riduzione della mortalità per cancro orale del 24% (RR 0,76; IC 95% 0,60–0,97) confinata ai soggetti ad alto rischio (fumatori e bevitori), ma giudicato ad alto rischio di bias (Brocklehurst et al., 2013).

Che cosa fare in pratica

Raucedine non risolta né migliorata entro 4 settimane, o a qualunque durata se si sospetta una causa grave (l’AAO-HNS cita esplicitamente il fumatore con nuova disfonia, con o senza linfoadenopatia o massa cervicale): laringoscopia, o invio a chi può eseguirla (Stachler et al., 2018).
Non trattare alla cieca. Raccomandazione forte contro gli antibiotici di routine; no ai cortisonici di routine prima della laringoscopia; no agli antireflusso per una disfonia isolata attribuita al reflusso senza aver visto la laringe; no a TC o RM prima della visualizzazione della laringe (Stachler et al., 2018).
Ulcera orale inspiegata oltre 3 settimane, o massa cervicale persistente e inspiegata: invio per sospetto oncologico (NICE NG12).
Raucedine oltre 3 settimane in qualunque paziente, in particolare fumatori ≥50 anni e forti bevitori: la CG27 del 2005 prevedeva una Rx torace urgente prima dell’invio al team testa-collo; la NG12 non riporta più questa indicazione (NICE, 2005; NICE, 2015).
Per il percorso successivo (diagnosi istologica, stadiazione, trattamento multidisciplinare): linea guida EHNS–ESMO–ESTRO (Machiels et al., 2020).

Il mio commento

Distinguo, come sempre, ciò che è pubblicato da ciò che è opinione mia.

Che cosa è solido. Che una raucedine persistente meriti uno sguardo diretto sulla laringe è una delle poche raccomandazioni su cui linee guida, studi di medicina generale e casistiche ORL convergono, e la raucedine è il sintomo con il VPP singolo più alto per il carcinoma laringeo. Su questo la campagna ha ragione, e ha il merito di dirlo con una frase che un paziente ricorda.

Che cosa lo è meno. Primo: «3 settimane per 1 vita» suggerisce un nesso tra quel preciso intervallo e la sopravvivenza che la letteratura sostiene solo in parte (Goy non trova un’associazione coerente con lo stadio, Seoane stima un rischio moderato e confondibile, Schutte parla di dati incoerenti). Il ritardo probabilmente conta, ma non sappiamo quanto costi una settimana in più: lo slogan è un dispositivo di comunicazione, non un risultato di ricerca, e andrebbe presentato come tale.

Secondo: i numeri di contorno vanno maneggiati con cura. La campagna parla di circa 9.000 casi l’anno; la stima AIOM-AIRTUM per il 2024 riportata dalla stampa è di 5.977 diagnosi, ma esclude laringe e cavità nasali e non è confrontabile (AIOM et al., 2025; Sky TG24, 2026). E mentre in Italia si parla di settimo tumore in Europa, i materiali EHNS lo collocano al sesto posto (168.000 casi nel 2020; ecancer, 2022). Non sono necessariamente errori, sono definizioni diverse dello stesso gruppo; ma un lettore che li incontra nella stessa settimana ne ricava confusione.

Terzo: campagna e visite gratuite non sono screening. L’ispezione visiva ha un beneficio dimostrato, con molte cautele, solo in soggetti ad alto rischio e in un unico trial indiano. La mia inferenza, non un dato italiano, è che una settimana di ambulatori aperti raggiunga soprattutto chi si preoccupa e ha tempo, molto meno il forte fumatore e bevitore con scarso accesso ai servizi, cioè la persona a maggior rischio. Quarto: l’audit di Glasgow mostra che soglie larghe raddoppiano gli invii con circa il 6% di tumori testa-collo. Non è un argomento per scoraggiare gli invii, ma per pretendere triage (strumenti di stratificazione del rischio come l’HaNC-RC v2; il programma EVEREST-HN, in corso fino al 2028, valuta un percorso basato sui sintomi riferiti dal paziente) e un ritorno di informazione ai medici che inviano.

Che cosa farei io. Nell’anziano polipatologico ricoverato la voce cambia per molte ragioni: intubazione recente, corticosteroidi inalatori, reflusso, cause neurologiche. Per questo non mi fido della «raucedine da reflusso» come diagnosi per esclusione, e l’AAO-HNS fa bene a chiedere di guardare la laringe prima di trattare. In reparto lo tradurrei in una domanda di anamnesi sistematica: da quanto tempo è cambiata la voce? In un fumatore o ex fumatore con la voce cambiata da oltre tre-quattro settimane non aspetterei la fine di un ciclo di terapia empirica: laringoscopia. E se il laringoscopista trova una paralisi cordale, il torace non è un’opzione: il ricorrente sinistro passa sotto l’arco aortico, e i due carcinomi bronchiali su 300 raucedini della vecchia casistica di Hoare non sono un aneddoto, sono la ragione per cui la CG27 del 2005 chiedeva una Rx torace.

Non mi convince invece una soglia rigida per il mal di gola: isolato, nel laringe ha un VPP inferiore all’1%, e trasformare ogni faringite lenta in un invio urgente peggiorerebbe il rapporto tra segnale e rumore. Mi orientano di più le coppie di sintomi (mal di gola con disfagia o otalgia; raucedine con mal di gola ricorrente), il fattore di rischio (fumo, alcol) e la massa cervicale.

Limiti e conflitti di interesse. Lo studio di Shephard riguarda la medicina generale britannica, età ≥40 anni, dati 2000–2009: non è trasferibile in automatico all’Italia. Il suo ultimo autore, William Hamilton, è stato clinical lead della revisione NICE 2015 che lo studio contribuisce a valutare (lo dichiara nel lavoro, precisando di scrivere a titolo personale). La revisione CRUK del 2024 è un documento tecnico di sintesi, non una pubblicazione sottoposta a peer review (Cancer Research UK, 2024).

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Associazione Italiana di Oncologia Medica, Associazione Italiana Registri Tumori, Fondazione AIOM, Osservatorio Nazionale Screening, PASSI, PASSI d’Argento, & Società Italiana di Anatomia Patologica e di Citologia Diagnostica. (2025). I numeri del cancro in Italia 2025. AIOM. https://www.aiom.it/wp-content/uploads/2025/12/2025_NDC_web.pdf

Brocklehurst, P., Kujan, O., O’Malley, L. A., Ogden, G., Shepherd, S., & Glenny, A.-M. (2013). Screening programmes for the early detection and prevention of oral cancer. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2013(11), Articolo CD004150. https://doi.org/10.1002/14651858.CD004150.pub4

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